ΣΠΑΝΙΕΣ ΓΑΙΕΣ

Σπάνιες γαίες: Απαιτεί τη σωστή τεχνολογία, για επεξεργασία, την οποία διαθέτει μόνο η Κίνα!....

"Ενώ οι σπάνιες γαίες είναι εύκολο να βρεθούν, δεν είναι τόσο εύκολο να παραχθούν χωρίς τη στήριξη της Κίνας, η οποία όχι μόνο ελέγχει σχεδόν όλη την παγκόσμια δυναμικότητα επεξεργασίας, αλλά διαθέτει και σχετικά καθαρές και αποδοτικές τεχνολογίες επεξεργασίας",

Του Panos Mourdoukoutas

Οι ΗΠΑ, η Αυστραλία και η Ιαπωνία ένωσαν πρόσφατα τις δυνάμεις τους για να περιορίσουν την κυριαρχία της Κίνας στις σπάνιες γαίες.

Αυτό σύμφωνα με άρθρο του Nikkei Asia Review, το οποίο αναφέρει ότι ένας Αυστραλός παραγωγός σπάνιων γαιών έχει συνάψει συνεργασία με έναν αμερικανικό εταίρο που τον βοηθά να περιορίσει την κυριαρχία της Κίνας στις παγκόσμιες αγορές.

Οι σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται στην παραγωγή μιας ευρείας γκάμας προϊόντων, από τα smartphones και τις μπαταρίες ηλεκτροκίνητων οχημάτων έως τους πυραύλους.

Η Κίνα, που κατέχει δεσπόζουσα θέση στην αγορά σπάνιων γαιών, έχει απειλήσει επανειλημμένα να διακόψει τις προμήθειες στην Αμερική - να χρησιμοποιήσει, δηλαδή, τις σπάνιες γαίες ως όπλο στον εμπορικό πόλεμο μεταξύ των δύο χωρών.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Αμερική αναζητά εναλλακτικές περιοχές για να εξορύξει αυτές τις σημαντικές πρώτες ύλες, συμπεριλαμβανομένων μερικών αφρικανικών χωρών.

Αλλά αυτό δεν θα είναι εύκολο. Από τη μια είναι η εύρεση νέων θέσεων σε ορυχεία σπανίων γαιών από την άλλη είναι η επεξεργασία τους. Απαιτεί τη σωστή τεχνολογία, την οποία διαθέτει μόνο η Κίνα.

Αυτό σύμφωνα με ένα άρθρο των Global Times. "Ενώ οι σπάνιες γαίες είναι εύκολο να βρεθούν, δεν είναι τόσο εύκολο να παραχθούν χωρίς τη στήριξη της Κίνας, η οποία όχι μόνο ελέγχει σχεδόν όλη την παγκόσμια δυναμικότητα επεξεργασίας, αλλά διαθέτει και σχετικά καθαρές και αποδοτικές τεχνολογίες επεξεργασίας", αναφέρεται στο άρθρο.

Ο Mark Senti, Διευθύνων Σύμβουλος της Advanced Magnet Lab, εξηγεί πώς συμβαίνει αυτό. "Υπάρχουν κάποια εγχειρήματα εξόρυξης που κινούνται προς την κατεύθυνση της πλήρους ανάπτυξης / εμπορευματοποίησης των τεχνολογιών εξόρυξης / επεξεργασίας", λέει ο Senti. "Κάθε εγκατάσταση εξόρυξης απαιτεί γενικά μια μοναδική διαδικασία για την επιτυχή εξαγωγή των στοχευμένων ορυκτών σπάνιων γαιών. Επιπλέον, ανάλογα με τη θέση του ορυχείου, απαιτείται επίσης βελτιστοποίηση για την τήρηση των περιβαλλοντικών κανονισμών. "

Αυτό είναι που δίνει στις κινεζικές εταιρείες πλεονέκτημα στη διαδικασία παραγωγής σπάνιων γαιών έναντι εταιρειών άλλων χωρών, σύμφωνα με τον Senti. "Πολλές εταιρείες στην Κίνα διαθέτουν τεχνολογίες που έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικές στην εξόρυξη και την επεξεργασία, αλλά δεν έχουν το ίδιο επίπεδο περιβαλλοντικών κανονισμών", λέει. "Κάθε ορυχείο έχει ένα διαφορετικό μεταλλεύμα και συνεπώς τις δικές του απαιτήσεις για την πιο αποδοτική και περιβαλλοντικά ορθή εξόρυξη των σπάνιων γαιών".

Αυτό σημαίνει ότι οπουδήποτε κι αν εξορύσσονται οι σπάνιες γαίες, πρέπει να αποστέλλονται σε ελεγχόμενες από την Κίνα μονάδες επεξεργασίας.

"Επιπλέον, ανεξάρτητα από το που βρίσκονται τα αποθέματα/πρώτες ύλες στον κόσμο, η Κίνα και άλλα μέρη της Ασίας είναι οι μόνες περιοχές όπου κατασκευάζονται μόνιμοι μαγνήτες -αυτό χάρη στο ελάχιστο εργασιακό κόστος και περιβαλλοντικές ρυθμίσεις", προσθέτει ο Senti.

"Εάν λοιπόν έχετε ένα ορυχείο σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, μπορεί τελικά και πάλι να χρειαστεί να μεταφέρετε τις γαίες σας σε εκείνα τα μέρη που παράγουν μόνιμους μαγνήτες".

Αυτό σημαίνει ότι ανεξάρτητα από το κατά πόσο εξάγονται σπάνιες γαίες, πρέπει να αποστέλλονται σε εγκαταστάσεις που ελέγχονται από την Κίνα για επεξεργασία. "Επιπλέον, ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται τα υλικά σπανίων γαιών στον κόσμο, η Κίνα και άλλα μέρη της Ασίας είναι οι μόνες περιοχές όπου παράγονται μόνιμοι μαγνήτες - αυτό οφείλεται στο ελάχιστο κόστος εργασίας και περιβαλλοντικούς κανονισμούς", προσθέτει ο Senti. "Έτσι, αν έχετε ένα ορυχείο σπανίων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, θα πρέπει τελικά να μεταφέρετε τα υλικά σας σε εκείνα τα μέρη για την παραγωγή μόνιμων μαγνητών".

Συμπέρασμα: Η συνεργασία με τους κατάλληλους εταίρους μπορεί να βοηθήσει την Αμερική να ανακαλύψει και να εξορύξει σπάνιες γαίες, αλλά δεν θα περιορίσει την κυριαρχία της Κίνας στην αγορά για αυτές τις σημαντικές πρώτες ύλες.

H εφημερίδα του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος προειδοποίησε σήμερα τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι η χώρα είναι έτοιμη να χρησιμοποιήσει τις σπάνιες γαίες για να αντεπιτεθεί στον εμπορικό πόλεμό τους, λέγοντας σ' ένα εξαιρετικά δριμύ σχόλιο, «μην πείτε πως δεν σας προειδοποιήσαμε».

Εξάλλου το επίσημο κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Νέα Κίνα μετέδωσε σήμερα πως «αν και η εσωτερική ζήτηση αποτελεί προτεραιότητα, η Κίνα κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να ανταποκριθεί στην παγκόσμια ζήτηση για σπάνιες γαίες, εφόσον αυτές χρησιμοποιούνται για θεμιτούς σκοπούς. Ωστόσο, αν κάποιος θέλει να χρησιμοποιήσει τις εισαγόμενες σπάνιες γαίες εναντίον της Κίνας, ο κινεζικός λαός θα αντιταχθεί».

Η επίσκεψη του Κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ σε ένα εργοστάσιο σπάνιων γαιών την περασμένη εβδομάδα τροφοδότησε εικασίες πως η Κίνα θα χρησιμοποιήσει την κυρίαρχη θέση της ως εξαγωγού σπάνιων γαιών προς τις Ηνωμένες Πολιτείες σαν μοχλό στον εμπορικό πόλεμο.

Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 χημικών στοιχείων που έχουν ευρύτατες εφαρμογές σ' ένα μεγάλο φάσμα προϊόντων, από ηλεκτρονικές συσκευές υψηλής τεχνολογίας, που προορίζονται για τον απλό καταναλωτή, μέχρι στρατιωτικό εξοπλισμό. Η προοπτική ότι η αξία τους θα αυξηθεί ως αποτέλεσμα του εμπορικού πολέμου προκάλεσε κάθετες αυξήσεις στις τιμές των μετοχών των παραγωγών τους, περιλαμβανομένης της εταιρείας την οποία επισκέφθηκε ο Σι.

Ενώ η Κίνα δεν έχει δηλώσει μέχρι στιγμής ρητά ότι θα περιορίσει τις πωλήσεις σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, κινεζικά μέσα ενημέρωσης έχουν αφήσει να εννοηθεί ότι αυτό θα συμβεί. Παρατηρήσεις προς αυτή την κατεύθυνση έκανε αργά χθες, Τρίτη, το βράδυ στο Twitter ο διευθυντής της εφημερίδας Global Times.